Les images de l'épave du Titanic en direct

En Août 2010, la société RMS Titanic crée le buzz en transmettant quasiment en direct les images du Titanic, à près de 4000 mètres de profondeur. L’épave du Titanic n’est accessible qu’aux engins robotisés et aux sous-marins. Presque cent ans après son naufrage, ce géant fascine toujours autant le grand public que les rares hommes qui ont pu l'apercevoir lors de plongées exceptionnelles dans les abysses. e 1er septembre 1985, l’épave la plus célèbre au monde a été officiellement localisée à 13 milles de sa dernière position connue. Depuis cette date, la société RMS Titanic qui détient les droits d’exploitation du site a monté huit expéditions d’exploration, de récupération d’objets et de recherches scientifiques, avec divers partenaires dont notamment Woods Hole Oceanographic Institute et IFREMER. En août 2010, la huitième expédition transmettait en direct des images étonnantes du Titanic en provenance du fond de la mer. Les réseaux sociaux ont été activés et partout dans le monde on pouvait suivre les AUV (véhicules sous-marins autonomes) et les ROV (véhicules commandés à distance) sur l’écran de son ordinateur. Mais pour Paul-Henry Nargeolet, (plus connu par ses initiales P.H.), co-directeur de l’expédition et le seul Français de l’équipe, ça n’a pas le même piment que d’être dans le sous-marin : « J’aime bien être au fond. Les robots ramènent beaucoup de données, ça travaille 24 heures sur 24, mais on n’est pas là. On voit à travers un écran de télévision et pas un hublot. Pour un plongeur, on plonge vraiment quand on est dans le sous-marin ! » Mais peut-il y avoir de l’ambiance à cette profondeur dans le noir total ? « Bien sûr ! Ce n’est pas pareil que d'être dans l’eau avec des bouteilles dans le dos, et on ne sent pas la pression, mais on est là. On fait attention de ne pas se coincer – surtout sur l’épave du Titanic qui devient de plus en plus dangereuse avec le temps. Elle est de moins en moins solide et il y a des morceaux qui peuvent s’effondrer. Elle est posée sur un fond très clair, un mélange de sable et de sédiment, assez dur et presque plat. Il y a quelques rochers, pas beaucoup, et les objets éparpillés sont très peu enfouis, presque comme ils se sont posés il y a près de 100 ans. »

Le Titanic, une épave comme une autre ? Vous voulez comparer ? L'airbus nous paraît bien petit à côté... En 2010, faute de sous-marins français disponibles, il n’y a pas eu de plongée sur l’épave. Il y avait bien un sous-marin russe, mais pas le bateau d'assistance qui allait avec, alors, comme dit P.H., l’expédition n’était QUE scientifique. L’objectif était de cartographier l’épave et tout son environnement pour faire une espèce de photo aérienne et de constater l’état précis de désintégration de certaines parties. 130 000 photos ont été prises, une tous les six mètres pour avoir le maximum de recoupement, sur une vaste surface de plus de 2 milles nautiques carrés.

Pendant que les AUV « tondaient le gazon » en faisant leurs allers-retours incessants en enregistrant les images sonar, l’équipe sur le bateau vivait dans une espèce de grosse bulle Titanic. « Une expédition dure entre trois et cinq semaines, raconte P.H. Jour et nuit les images défilent sur des écrans visibles dans différents endroits du bateau. Tout le monde travaille en équipe : on s’occupe de la navigation, des images, de récupérer les AUV et de les remettre à l’eau, de regarder la météo… et de s’assurer que tout va bien pour ne pas subir de catastrophe ! De plus, il y avait une équipe à bord chargée de tourner un documentaire sur l'opération. En comptant l’équipage, on était cinquante personnes à bord. » Pour obtenir des images de très haute définition en 3-D du Titanic, l’équipe travaillait avec du matériel tellement récent qu’il fallait pratiquement construire les appareils photos sur place. « Les derniers capteurs que Sony nous a envoyé donnaient des images absolument étonnantes, continue P.H., à tel point que les petites particules qui se promènent dans l'eau ressemblaient à des moustiques que l'on balayait tous d'un mouvement de bras, comme par reflex pour les chasser !» Il existe sept expositions tournantes qui permettent d'admirer les objets provenant du Titanic, mais le gros morceau de coque récupéré reste dans l’exposition permanente située à Las Vegas. Il pèse 20 tonnes, et il fallait démolir des murs pour le faire entrer et sortir des musées, donc il ne bouge plus. On peut aussi, sur le site web, acheter des copies de certains objets emblématiques ou commander (moyennant une somme assez rondelette !) des assiettes de Première, Deuxième ou Troisième Classe pour embellir sa table.

Le Titanic en vidéo: [video http://www.plongeur.com/media/titanicexpedition.flv nolink] L'expédition Titanic propose un site fascinant, bourré de photos et de vidéos mais il faut connaître un minimum d’anglais pour comprendre certains détails, comme le fonctionnement des « GUCCI platforms » par exemple, qui ne sont pas des chaussures italiennes comme on pourrait le penser, mais un instrument destiné à mesurer l’avancée des « rusticles » : une bactérie qui ronge l’acier. Ce sont ces bactéries qui sont en partie responsables de la détérioration de l'épave. GUCCI signifie : General Underwater Corrosion Coupon Investigator, que l'on peut traduire en gros par « enquêteur de corrosion sous-marine ». La dernière expédition vient de récupérer trois anciens « GUCCI platforms » et d'en remettre des nouveaux en place afin de tester l’hypothèse de la faiblesse des rivets dans le naufrage brutal de ce paquebot mythique. Mais même si, un jour, il ne restera de l’épave qu’une tache de rouille au fond de l’océan, l’empreinte du Titanic dans la mémoire des hommes est indélébile.