Le secret des des otaries de Californie

Levée de voile sur le secret des plongées profondes des otaries de Californie ! Les otaries de Californie (Zalophus californianus) sont des mammifères marins pouvant plonger jusqu’à 300 mètres de profondeur sans subir les effets de la pression. Mais quel est donc le secret de ces animaux pour réaliser de telles performances en plongée ? Comment font-ils pour limiter au maximum l’absorption d’azote dans leur sang, facteur favorisant l’accident de décompression à la remontée ? ne étude menée par Brigitte McDonald et Paul Ponganis de la Scripps Institution of Oceanography dont les résultats ont été publié dans Biology Letters a levé le voile sur le mécanisme physiologique intervenant lors de telles performances : les poumons de l’otarie de Califormie collapsent et se referment littéralement sur eux-mêmes aux environs de 225 m de profondeur, bloquant ainsi tout échange gazeux ! Cette découverte a été faite après avoir implanté sous anesthésie un capteur dans l’aorte d’une Otarie de Californie capturée en 2011 sur l’île San Nicolas (États-Unis), dispositif permettant de mesurer en continu la pression partielle en oxygène dans le sang artériel. Une fois l’otarie relâchée, des mesures ont été effectuées sur 48 plongées d’une durée moyenne de 6 minutes et de profondeur moyenne de 306 mètres. L’otarie s’est vue retirer tout instrument de mesure à l’issue de l’étude.

Description du phénomène :

Sous l’effet de la pression, les poumons s’aplatissent à la descente, et finissent par se collapser en se repliant littéralement sur eux-mêmes aux environs de 225 mètres. . Les échanges gazeux sont alors bloqués, la pression partielle en O2 dans le sang diminue brusquement, l’azote ne peut plus pénétrer dans le sang, réduisant ainsi considérablement les risques de faire un accident de décompression lors de la remontée. L’oxygène se retrouve bloqué dans les voies aériennes supérieures, constituant ainsi un véritable réservoir d’oxygène, lequel sera utilisé durant la remontée. Lors de la remontée, la pression environnante diminue, l’air va se dilater et remplir à nouveau les poumons, la pression partielle en O2 dans le sang augmente brusquement, les échanges gazeux reprennent. L’arrivée de l’oxygène bloqué dans les voies aériennes supérieures permettrait alors d’éviter tout risque de syncope à l’animal. La saturation au retour à la surface serait supérieure à 85 % (PO2 = 74 ± 17 mm Hg). [nice_link]Pour en savoir plus : Le secret des plongées profondes de l'otarie de Californie sur Futura Sciences Lung collapse in the diving sea lion: hold the nitrogen and save the oxygen sur Biology Lettres (en anglais) Sea Lions' Deep Dives: Marine Mammals Collapse Lungs To Descend, Study Shows sur le Huffington Post (en anglais) [/nice_link]

Photo : Tonio Texte : Sabine L.